En ce début juillet 2020, la comète C/2020 F3 Neowise passe au plus près du Soleil. C’est une des comètes les plus visibles à l’oeil nu depuis quelques années…

Qu’est ce qu’une comète ?

Une comète est un petit astre possédant un noyau composé de gaz, de roches, de glaces et de poussières.

La majorité des comètes tournent aléatoirement autour du Soleil et proviennent de divers foyers (nuage d’Oort et ceinture de Kuiper). Certaines sont dites interstellaires puisqu’elles ont une origine extérieure au système solaire. On distingue deux types de comète : les non périodiques (issues du nuage d’Oort et passant qu’une seule fois près du Soleil) et les périodiques (passant plusieurs fois près du Soleil avant de se désintégrer).

Lorsque une comète « s’échappe » de la ceinture d’astéroïdes ou provient de l’espace interstellaire, elle n’est pas visible à l’œil nu dans un premier temps. Contrairement à ce que l’on pense, la queue d’une comète ne résulte pas de son déplacement. En effet, en se dirigeant vers le Soleil, les particules du vent solaire (rayonnement ultraviolet) viennent heurter l’astre et ce dernier se réchauffe, laissant échapper la matière qui le compose. Sa glace va alors se sublimer (passage de l’état solide à gazeux) formant ainsi une « longue chevelure » (appelé également coma), caractéristique de ce « petit » corps. Généralement, on distingue deux queues :

• une fine et bleutée, la « queue de plasma », composée de gaz ionisés et toujours orientée à l’opposé de notre étoile ;
• une plus grosse, courbée, blanche/jaunâtre et lumineuse, la « queue de poussières ».

Plus la comète est proche de notre planète, plus elle devient lumineuse. On observe alors une tâche floue dans le ciel. Si elle est assez proche de la Terre, on pourra distinguer parfaitement le noyau et la « queue » de la comète (exemple : la comète de Hale-Bopp en 1997).

En s’éloignant du Soleil, la comète devient de moins en moins brillante et son noyau se refroidit…

La comète de ce mois de juillet 2020 : la comète C/2020 F3 Neowise…

La comète C/2020 F3 Neowise a été découverte le 27 mars 2020 par un instrument automatique (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer). Entre les 22 et 27 juin, elle a été capturée dans le champ du coronographe LASCO C3 de la sonde SOHO, un observatoire solaire spatial.

Ce 03 juillet 2020, elle est passée au plus près du Soleil, à environ 0,295 UA, soit à environ 44 000 000 de km (1 Unité Astronomique = 150 000 000 km = soit la distance Terre-Soleil). Elle sera au plus proche de la Terre, le 23 juillet 2020, à une distance d’environ 0,69 UA, soit à environ 103 000 000 de km.

Lors de ce mois de juillet 2020, sa magnitude est assez basse (environ 1) et elle est donc bien visible. En astronomie, la magnitude correspond à la luminosité d’un astre. En l’occurrence, plus la magnitude est basse, plus la luminosité est forte. Le passage d’une magnitude à l’autre se fait par une multiplication de la luminosité par environ 2,5. La magnitude d’une comète est souvent très difficile à estimer à cause du caractère instable de l’astre.

Ce dimanche 5 juillet, à l’aube, la comète était déjà parfaitement visible vers le Nord-Nord-Est. Les photographes Guillaume Cannat et Stéphane Pereira ont pu immortaliser ce moment au-dessus de la berge du lac des Pises (Cévennes, Lozère) et du Plateau de Valensole (Alpes-de-Haute-Provence).

Elle était également bien visible sur nos régions Centre-Val de Loire les 07 et 08 juillet matin, comme ci-dessous dans le Sud de l’Indre.

Comment l’observer ?

Avant toute chose, la comète n’est pas visible à l’oeil nu en journée… Il donc inutile d’essayer de la repérer près du Soleil et sans protection préalable (RAPPEL : IL FAUT TOUJOURS SE PROTÉGER AVEC UN MATÉRIEL ADAPTÉ POUR REGARDER LE SOLEIL). En ce début juillet 2020, la comète se trouve proche de l’horizon et est observable en fin de nuit et à l’aube vers le Nord / Nord-Est près de la constellation du Cocher (Auriga). Il faut donc se lever très tôt ou se coucher très tard pour la voir. Vers la mi-juillet, si tout va bien (si aucun signe de désintégration du noyau), on pourra l’observer vers minuit, vers le Nord / Nord-Ouest : en effet, Neowise « dérivera » vers la Grande Ourse (une constellation circumpolaire). Elle sera donc visible plus longtemps dans le ciel. Ça pourrait donc être la comète la plus photogénique depuis quelques années ! Même si la comète sera visible à l’oeil nu dans le ciel nocturne, une paire de jumelles, une lunette astronomique ou un télescope seront préférables pour bien l’observer (RAPPEL : DANS LA NUIT, AUCUNE PROTECTION PARTICULIÈRE N’EST NÉCESSAIRE POUR OBSERVER LA COMÈTE).

Pour se repérer plus facilement dans le ciel, vous pouvez consulter les sites The Sky Live, Heavens Above ou encore Stelvision.

Pour les passionnés d’astronomie, je vous invite à télécharger l’application Stellarium.

Bonnes observations et n’hésitez pas à nous envoyer vos clichés !

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